¿Cuánto sabés acerca de la historia del papel? Así es, conocemos muy poco de este material tan común e importante para las diferentes civilizaciones humanas. Recién en el siglo XXI estamos cuestionando si el papel es tan necesario como antes, debido al auge de los medios y dispositivos electrónicos.

Existen muchas aplicaciones, ciencias y artes donde el uso del papel es casi fundamental. Su uso en la escritura y las artes pictóricas nos cuenta una larga historia. Grandes artistas de todos los tiempos han aprovechado este soporte constantemente. Y nos han regalado verdaderas maravillas.

Pero este es apenas un ejemplo, de los cuales la historia del papel contiene en gran cantidad. Es por eso que en este artículo queremos honrar los aportes de este maravilloso soporte y darte a conocer los orígenes, importancia y formas de producción del papel. ¡No te lo pierdas!

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Antes de la invención del papel, las personas escribían sobre tablas de arcilla, huesos, papiro, pergamino y vitela. En la antigua Mesopotamia, Egipto e Irán, la escritura cuneiforme se grababa en tablas de arcilla húmeda, con un lápiz hecho de junco.

El pergamino, hecho de piel de ovejas, terneros o cabras, fue utilizado por más de dos milenios. Incluso convivió con el papiro, originario de Egipto, utilizado desde el 3700 a.C. Se producía con la planta cyperus papyrus. Pero, dejando de lado estos antecedentes, pasemos a la historia del papel propiamente dicha.

El papel, tal como lo conocemos, fue inventado en China. En ese país ya se escribía sobre piezas de bambú o sobre seda antes de su creación. Pero la seda era muy cara y el bambú muy pesado, por lo que los chinos buscaron otras opciones.

Una vez creado el papel, alrededor del año 105 d.C., los chinos le dieron distintos usos. Lo utilizaron, por ejemplo, como relleno y para envolver. A partir del siglo VI lo utilizaron como papel higiénico.

Durante la Dinastía Tang (618-907), el papel fue utilizado también para hacer bolsas de té. Mientras que en la Dinastía Song (960-1279), el gobierno produjo el primer papel para dinero -notas de banco- conocido en la historia.

Luego de su invención en China, la historia del papel comenzó a difundirse por el mundo. Así fue que llegó al desierto de Gobi, el desierto de Takla Makan y el Valle de Tarim, llegando finalmente a Samarcanda (actual Uzbekistán).

Aunque esta difusión no fue solo a través del comercio, sino también de la guerra. Los chinos fueron vencidos por los turcos otomanos en la Batalla del Talas. Esto significaría un importante hito en la historia del papel, pues algunos hacedores de papel fueron capturados y llevados a trasladados a Samarcanda.

Ya en Medio Oriente, los árabes aprendieron a hacer papel de la mano de sus prisioneros. En el 793 d.C., apareció la primera industria de fabricación de papel en Baghdad. Al igual que los chinos, los locales intentaron mantener el proceso secreto. Por lo que los europeos no aprenderían cómo hacer papel hasta algunos siglos después.

Los musulmanes crearon molinos propulsados por agua en Samarcanda durante el siglo VIII. También empezaron a unir libros utilizando hilo de seda, que luego cubrían con tablillas de pasta cubiertas con piel. Ya en el siglo XII, existía una calle en Marrakech (Marruecos) nombrada Kutubiyyin o “La calle de los vendedores de libros”. Había más de 100 tiendas de libros diferentes en esa calle.

La historia del papel llegó finalmente a Europa gracias a las cruzadas. Los españoles aprendieron a fabricar papel alrededor del 1150 d.C. Era la primera industria del papel en toda Europa.

En España, el proceso se tornó más refinado, utilizando molinos de papel que accionaban ruedas hidráulicas. El documento en papel más antiguo que se conoce en Europa es el Misal Mozárabe de Silos, el cual data del siglo XI.

Francia tuvo su primer molino de papel en 1190. Para 1276, Italia contaba con dos. El primer molino en Inglaterra fue creado alrededor de 1409 por John Tate. Ya en 1453, un orfebre alemán llamado Johannes Gutenberg inventó la prensa de imprenta con tipos móviles modernos.

Según los registros, el papel fue inventado en el 105 d.C. por un oficial de la corte imperial china llamado Cai Lun (蔡伦). Aunque existen vestigios que indican que su creación podría datar del siglo II antes de Cristo.

No hay dudas de que fue cuando el inventor Cai Lun refinó su proceso de producción que se originó una revolución del papel en toda China. Lo que hizo Lun fue mezclar corteza de morera, tela de cáñamo y otros tipos de vegetación con agua. Luego los trituró logrando una pulpa, exprimió el líquido y colgó la hoja resultante para secar al sol.

El inventor del método para fabricar papel fue el oficial de la corte china Cai Lun. Su novedoso proceso generó una revolución en el imperio, que luego se extendería al mundo entero.

Su técnica permite crear pequeñas hojas de papel con astillas de madera, trapos, y otros materiales ricos en fibras. Pero no permitía fabricar hojas de gran tamaño. Por eso, el tamaño más grande era prácticamente de uso exclusivo de la realeza y la nobleza. Se lo destinaba a pinturas y a la escritura en formato de rollos.

El método de Cai Lun era un proceso simple. Todo el material era sumergido y ablandado en agua caliente. Luego, unas máquinas que podían utilizar la fuerza de animales o humanos presionaban la mezcla para sacarles el agua. La presión volvía a la sustancia del papel muy delgada y seca.

En el proceso tradicional para la fabricación de papel se prepara una suspensión de fibras en agua y se escurre a través de un tamiz. Esta es, en esencia, la manera en que se produce una capa de fibras entrelazadas.

El paso siguiente consiste en eliminar el agua de esta capa mediante presión y secado. En los primeros tiempos, las fibras se extraían de trapos, de viejas prendas de algodón o de lino, o de la planta del cáñamo.

El proceso tradicional de fabricación de papel utilizaba trapos y prendas viejas de algodón y cáñamo. Con el tiempo, la materia prima principal pasó a ser la pulpa de madera, debido a su menor costo.

Con el desarrollo y mejora del método tradicional, la mayor parte del papel se pasó a fabricar con pulpa de madera. Esto se debe a su menor costo. Sin embargo, las fibras textiles se siguen empleando hasta hoy para la fabricación de papeles de alta calidad.

La primera máquina que sustituye el proceso de producción manual se construyó en 1798. La historia del papel dio así un salto importante. Esta máquina luego fue mejorada en 1803, y su nueva versión recibió el nombre de máquina de Fourdrinier.

Los pasos para la producción industrial del papel van desde que se obtiene la materia prima hasta que se empaqueta y transporte. Vamos a conocer ahora cuáles son los pasos para fabricar papel de forma industrial.

Obtención de madera: Se cortan los árboles y se eliminan todas las ramas, dejando apenas el tronco principal.

Descortezar, dejando la madera del tronco sin la capa exterior.

Molido de corteza y obtención de fibra: Se cortan los troncos en trozos pequeños para obtener el máximo de las fibras vegetales en las siguientes reacciones químicas.

Mezcla con agua y obtención de pasta:  También se suelen usar productos que eliminan las fibras indeseables de la madera.

Lavado, filtrado y secado de la pasta.

Blanqueo de la pasta:  Aquí se elimina la lignina restante.

Introducción en mesa de entrada: Se coloca la pasta espesa sobre mallas metálicas que se desplazan. Allí, el papel se irá formando poco a poco mientras la pasta se seca y libera agua.

Alisado del papel prensado: El papel consigue el grosor deseado al pasar entre unos rodillos giratorios. Luego, el papel se prensa entre dos rodillos cubiertos de fieltro para extraer más agua.  Después pasa por otra serie de rodillos que le dan la textura adecuada.

Secado: Unos rodillos calientes se encargan de llevar a cabo una última etapa de secado con dos partes, aplicando calor al papel mediante cilindros.

Tratamiento de la superficie: En este paso, el papel circula por otros rodillos fríos que le dan un acabado final, además de brindarle el brillo acorde al tipo de papel. Habitualmente se realiza un estucado previo a su paso por la calandra.

Luego se alisa en unos rodillos metálicos superpuestos que regulan el espesor sin dar brillo: Después se pasa al pope, una enrolladora que lo envía a la zona de acabados o a la estucadora.

Acabado: Este es un paso no obligatorio para la producción del papel. Se realiza para mejorar el acabado y la imprimibilidad. Consiste en la aplicación de una salsa de estuco compuesta de pigmentos, gigantes y aditivos.  Otros acabados son el calandrado liso, el cepillado y el gofrado.

Bobinado y cortado del papel.

Transitando la historia del papel llegamos hasta nuestros días. En la actualidad se desperdician grandes cantidades de papel. Pero también es cierto que este soporte sigue teniendo sus ventajas frente a dispositivos electrónicos en ciertas aplicaciones. Por ejemplo, cuando nos quedamos sin electricidad y batería.

Antiguamente se obtenía papel de otras fibras, como el cáñamo o el algodón. Pero hoy la mayor parte del papel se elabora a partir de los árboles. Para fabricar un kilogramo de papel convencional se requieren cien litros de agua. Pensá un segundo en la cantidad de agua y árboles necesarios para crear:

La industria papelera consume alrededor de cuatro mil millones de árboles cada año a nivel mundial, principalmente pino y eucalipto. Las técnicas modernas de elaboración de pastas papeleras utilizan especies muy específicas de estos árboles.

El consumo de papel y cartón en Argentina alcanza 42 kg por persona al año. Mientras que en Estados Unidos se utilizan 300 kg per cápita cada año.

Frente a estas alarmantes cifras, es urgente pensar e implementar alternativas de reciclaje del papel y cartón. Por ejemplo, el papel desechado puede ser triturado y reciclado varias veces. En cada ciclo, sin embargo, entre el 15 y el 20 % de las fibras se vuelven demasiado pequeñas para ser reutilizadas.

El papel de residuo puede ser triturado y reciclado varias veces. Pero en cada ciclo, entre el 15 y el 20 % de las fibras se vuelven demasiado pequeñas y dejan de ser reutilizables.

La industria papelera recicla sus propios desechos y los que recolecta de otras empresas. En especial de los fabricantes de envases y embalajes y las imprentas. El papel y el cartón se recolectan y se mezclan con agua para ser transformados en pulpa. La pulpa de calidad inferior se usa para hacer cajas de cartón.

Las impurezas y algunas tintas se quitan de la pulpa de mejor calidad para elaborar papel reciclado para impresión y escritura. La fibra reciclada también puede mezclarse con pulpa nueva para crear productos de papel con un porcentaje de material reciclado.

Como consumidor, una de las principales acciones que podés hacer para ayudar al medio ambiente es comprar productos que estén mínimamente envueltos. Así evitás parte del uso de recursos para fabricar papel, además de generar menos desechos.

También podés promover la reutilización y el reciclaje de las cajas y otros envases y embalajes. Otras acciones importantes incluyen incentivar a las organizaciones de tu comunidad, a los supermercados, escuelas y tiendas, a la instalación de programas de reciclaje de papel y cartón.

Hoy en día damos por hecho la existencia de un producto/soporte muy difundido. Pero, generalmente, sabemos muy poco de la historia del papel. Pocas personas saben que la primera hoja de papel fue creada en China, en el año 105 d.C.

En este artículo descubriste algunos de los hitos principales de esta historia. También conociste los pasos para la fabricación del papel, tanto en su forma artesanal como por el método industrial.

Asimismo, aprendiste algunos datos sobre el uso de los recursos naturales que requiere la industria papelera a nivel mundial. Tenerlos presentes y difundirlos puede ayudar a crear conciencia sobre la importancia del reciclaje del papel. Si querés encontrar más notas como esta, seguí leyendo todo el contenido que El Destape tiene para vos.

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